App educative che insegnano davvero: una guida per genitori

Apri la sezione “educazione” di un qualsiasi app store e troverai oltre mezzo milione di app che dicono di insegnare qualcosa a tuo figlio. La Commissione Istruzione del Parlamento britannico ha sottolineato di recente il problema evidente di tutto questo: non esiste alcuno standard di qualità che un’app debba rispettare prima di appiccicare “educativa” alla propria descrizione. La parola, nella pratica, è un’etichetta di marketing.

La domanda quindi non è più “quanto tempo davanti allo schermo è troppo”, ma diventa una molto più affilata. Di tutto il tempo che mio figlio passa davanti a uno schermo, quanto di quel tempo gli insegna davvero qualcosa?

La ricerca ha una risposta abbastanza chiara. Una buona app educativa può fare davvero la differenza nella matematica, nel linguaggio e nell’alfabetizzazione precoci. La maggior parte delle app “educative” negli store non è all’altezza. Ecco come distinguerle.

Cosa rende davvero educativa un’app educativa?

Una buona app educativa fa quattro cose insieme. Chiede ai bambini di pensare attivamente invece di limitarsi a toccare. Li mantiene concentrati su un obiettivo di apprendimento chiaro, senza fronzoli che distraggono. I contenuti sono significativi e collegati a qualcosa che il bambino già conosce o che gli sta a cuore. E lascia spazio all’interazione sociale, così un genitore, un fratello o un compagno di classe può unirsi al gioco.

Questo è il quadro dei Quattro Pilastri dell’Apprendimento. Kathy Hirsh-Pasek e i suoi collaboratori l’hanno pubblicato su Psychological Science in the Public Interest nel 2015. È diventato la lente standard con cui i ricercatori valutano se un’app è coerente con il modo in cui i bambini piccoli imparano davvero. I pilastri sono facili da ricordare: apprendimento attivo, coinvolto, significativo e socialmente interattivo, tutto orientato a un obiettivo chiaro.

I ricercatori hanno poi applicato questo quadro alle app per bambini più scaricate su Google Play e App Store di Apple. I risultati non sono stati lusinghieri. I punteggi complessivi erano bassi su tutti e quattro i pilastri. Le app gratuite si sono comportate peggio, soprattutto perché accumulano animazioni, pop-up e personaggi che distraggono e portano via attenzione all’apprendimento vero e proprio.

In altre parole: la maggior parte delle app che sembrano educative non supera la prova.

Le app educative aiutano davvero i bambini a imparare?

La risposta onesta è: quelle giuste sì. La maggior parte no.

Una revisione coordinata dai ricercatori del Center for Children and Families della Florida International University ha esaminato 35 studi con quasi 5.000 bambini sotto i sei anni. Hanno trovato benefici reali sull’apprendimento. L’evidenza più solida riguardava la matematica precoce, seguita dalle competenze precoci di linguaggio e alfabetizzazione come la conoscenza delle lettere, la consapevolezza fonologica e il vocabolario.

Ma la stessa letteratura trova in modo coerente che la qualità varia enormemente da un’app all’altra. La Penn State e Education Week hanno tirato le stesse conclusioni. Le app “educative” in cima alle classifiche spesso non mantengono ciò che promettono. I genitori non dovrebbero dare per scontato che l’etichetta significhi qualcosa.

La lezione è scomoda ma utile. Quello che tuo figlio sta usando conta molto più di quanto a lungo lo sta usando.

Quanto tempo davanti allo schermo va bene per un bambino?

L’American Academy of Pediatrics, conosciuta come AAP (l’associazione americana dei pediatri), si è spostata di recente dal contare i minuti a qualcosa di più utile. Il nuovo focus è su qualità, contesto e conversazione. I limiti per fascia d’età restano comunque come riferimento di base:

Età	Indicazioni dell’AAP
Sotto i 18 mesi	Niente schermi, tranne le videochiamate con i familiari
Da 18 mesi a 2 anni	Solo contenuti di alta qualità, guardati insieme a un adulto
Dai 2 ai 5 anni	Fino a 1 ora al giorno di programmi di alta qualità, idealmente in co-visione
Dai 6 anni in su	Limiti coerenti, evitando che gli schermi rubino tempo a sonno, attività fisica, compiti o famiglia

L’AAP propone anche una scorciatoia facile da ricordare, le 5 C dell’uso dei media:

• Child (il bambino). L’età e il temperamento del tuo bambino in particolare.
• Content (il contenuto). Quello che sta usando è di qualità?
• Calm (la calma). Lo schermo aiuta o ostacola l’autoregolazione?
• Crowding Out (cosa toglie). A cosa sta togliendo spazio il tempo davanti allo schermo?
• Communication (la comunicazione). Parli con tuo figlio di quello che sta usando?

L’ultima C fa gran parte del lavoro. I bambini imparano in modo misurabilmente maggiore dagli schermi quando un adulto è coinvolto insieme a loro. I ricercatori lo chiamano co-visione o co-gioco.

Come scelgo una buona app educativa per mio figlio?

Ecco una checklist pratica. Si basa sulle indicazioni della NAEYC, la National Association for the Education of Young Children statunitense (l’associazione americana per l’educazione della prima infanzia), e di Common Sense Media. Prima di lasciare che tuo figlio usi un’app con regolarità, prova a rispondere a queste domande.

1. Ha un obiettivo di apprendimento chiaro? Una buona app sa dirti in una frase cosa insegna. “Contare le monete fino a 50p.” “I suoni delle lettere dalla A alla M.” Se la descrizione è vaga, tipo “divertenti avventure di apprendimento!”, insospettisciti.

2. Chiede al bambino di pensare, non solo di toccare? Guarda tuo figlio giocare per dieci minuti. Sta facendo scelte, risolvendo piccoli problemi, applicando quello che ha appena imparato? Oppure si sta solo divertendo mentre è l’app a fare il lavoro?

3. L’interfaccia è pulita? La NAEYC parla di interfaccia “crisp”, asciutta. Facile da aprire, facile da chiudere, nessuna confusione su cosa fare dopo. Pop-up vistosi, video che partono da soli ed effetti sonori scollegati sono campanelli d’allarme.

4. Si può regolare la difficoltà? Le buone app crescono con il bambino. Offrono livelli, impostazioni o difficoltà adattiva, così un bambino di cinque anni e uno di sette non si trovano davanti la stessa schermata.

5. Qual è il modello di business? Questo conta più di quanto si pensi. Le app che spingono in modo aggressivo acquisti in-app, vite a tempo o schermate di upgrade sono progettate intorno al portafoglio del genitore, non all’apprendimento del bambino. Le app che sono gratuite e sostenute dalla pubblicità di solito sono le peggiori.

6. Come si comporta con il volume spento? Provala. Se l’app è ancora coinvolgente e sta chiaramente insegnando qualcosa, è un buon segno. Se si sgretola, vuol dire che a insegnare erano la musica e le animazioni. Cioè, niente.

7. Ti permette di giocare insieme? Le migliori app per bambini piccoli sono quelle in cui un adulto può starci accanto. Se il tuo unico ruolo è passare il tablet, hai perso l’ingrediente più potente.

Campanelli d’allarme da evitare

Una buona app per bambini di solito la riconosci nei primi due minuti, e lo stesso vale per una pessima. I segnali si ripetono sempre:

• Richieste di acquisti in-app che interrompono il gioco. Soprattutto quelle con un bel pulsante “Sì!” e un piccolo “No grazie” minuscolo.
• Pubblicità che sembra parte del gioco. Banner, video pubblicitari e annunci “guarda questo per una ricompensa”. I bambini piccoli non riescono a distinguerli in modo affidabile dai contenuti.
• Contenuti bloccati dopo una “prova gratuita”. L’app dell’alfabeto che ti insegna le lettere dalla A alla M e poi chiede 4,99 € per proseguire sta sprecando l’attenzione di tuo figlio.
• Personaggi su licenza che vendono altri prodotti. Un personaggio dei cartoni il cui mestiere principale è venderti giocattoli, libri o altre app non è il maestro di tuo figlio.
• Nessun modo per uscire da un’attività. Se un bambino può restare incastrato in una schermata senza un pulsante “indietro” evidente, il design lo sta tradendo.
• Privacy policy poco chiare. Se non riesci a capire quali dati vengono raccolti, parti dal peggio, soprattutto per le app gratuite. Cerca la conformità COPPA, lo standard statunitense che le app per bambini più serie rispettano.

Le app educative gratuite valgono qualcosa?

Alcune sì. Molte no.

La ricerca è abbastanza netta su questo punto. Nell’analisi del 2021 delle app educative più scaricate, valutate con il quadro dei Quattro Pilastri, le app gratuite hanno ottenuto punteggi significativamente più bassi rispetto a quelle a pagamento. Il motivo principale erano gli “abbellimenti” che distraggono — suoni vistosi, animazioni e interruzioni pubblicitarie che competono con l’apprendimento.

Questo non vuol dire che tutte le app a pagamento siano ottime, né che tu debba spendere molto. Vuol dire: sii più diffidente con le app gratuite che con quelle a pagamento, e prova la versione di prova di un’app a pagamento prima di acquistarla.

Le opzioni di servizio pubblico sono una categoria a sé. Le app di BBC, PBS Kids, musei ed editori educativi affermati spesso uniscono il prezzo di un’app gratuita alla qualità di un’app a pagamento. Non sono finanziate dalla pubblicità o dagli acquisti in-app.

Giocare insieme a tuo figlio fa davvero la differenza?

Sì. Probabilmente più di qualsiasi altra cosa in questa lista.

Quando un genitore sta seduto accanto a un bambino piccolo davanti allo schermo, gli racconta cosa sta succedendo, gli fa domande e collega i contenuti alla vita reale, il bambino impara in modo misurabilmente maggiore. Basta un semplice “Guarda, è la stessa forma del tuo giocattolo” per iniziare. Vale per i programmi educativi, i libri e le app allo stesso modo. L’AAP e la ricerca della FIU dicono la stessa cosa: un bambino che guarda da solo si trova in una situazione di apprendimento del tutto diversa rispetto a un bambino che guarda insieme a un adulto coinvolto.

Non devi farlo a ogni sessione. Anche un po’ di co-gioco occasionale cambia il modo in cui i bambini si approcciano a un’app. Iniziano a trattarla come qualcosa di cui discutere, non solo da consumare.

Una settimana pratica di “schermo che conta”

Se vuoi un modo semplice per metterlo in pratica, prova così per una settimana.

• Scegli una o due app che hai testato con la checklist qui sopra. Elimina o sposta le altre fuori dalla schermata Home. Se hai un iPad, puoi anche usare l’Accesso Guidato per bloccare il dispositivo su una sola app per sessione.
• Almeno una sessione al giorno, siediti accanto a tuo figlio mentre usa l’app. Fai una o due domande. Tutto qui.
• Una volta a settimana, chiedi a tuo figlio di mostrarti qualcosa che ha imparato dall’app. Se non sa dirti niente, è un dato utile.
• Abbina l’app a qualcosa di fuori dallo schermo. Se l’app insegna a contare le monete, tira fuori subito delle monete vere. Se è sulle lettere, scrivetene qualcuna insieme. Se è su soldi e negozi, prova un gioco di simulazione del negozio o un’attività pratica come la nostra guida al conteggio delle monete.

Il punto non è essere rigidi sul tempo davanti allo schermo. È fare in modo che il tempo davanti allo schermo che concedi valga qualcosa. Trattalo come qualsiasi altro materiale didattico.

Domande frequenti

Come faccio a capire se un’app è davvero educativa?

Controlla se ha un obiettivo di apprendimento chiaro, se chiede a tuo figlio di pensare e non solo di toccare, se ha un’interfaccia pulita senza pop-up o pubblicità che distraggono e se ti permette di giocare al suo fianco. Se fallisce uno di questi punti, “educativa” è probabilmente solo marketing.

Quanto tempo davanti allo schermo dovrebbe avere mio figlio ogni giorno?

Le indicazioni attuali dell’AAP dicono niente schermi prima dei 18 mesi, con le videochiamate come unica eccezione. I bambini dai 2 ai 5 anni possono arrivare a un’ora al giorno di contenuti di alta qualità. I bambini più grandi hanno bisogno di limiti coerenti. Qualità e coinvolgimento dei genitori contano più del numero esatto di minuti.

Le app educative gratuite valgono qualcosa?

Alcune sono ottime, soprattutto quelle delle emittenti di servizio pubblico e degli editori educativi affermati. Ma la ricerca trova sistematicamente che le app gratuite ottengono punteggi più bassi sulla qualità dell’apprendimento rispetto a quelle a pagamento. Pubblicità e richieste di acquisti in-app distraggono dai contenuti veri.

Che differenza c’è tra un’app etichettata come “educativa” e un’app che insegna davvero?

Non esistono standard di qualità per l’etichetta “educativa” negli app store. Gli studi che hanno valutato le app educative più popolari con criteri della scienza dell’apprendimento hanno scoperto che la maggior parte otteneva punteggi scarsi. Tratta l’etichetta come marketing, non come una garanzia.

Conta se mio figlio gioca da solo o con me?

Conta tantissimo. I bambini imparano in modo misurabilmente maggiore dagli schermi quando un adulto coinvolto è in co-visione o co-gioco con loro. Fare domande, raccontare cosa sta succedendo sullo schermo e collegare i contenuti alla vita reale fa la differenza. Anche un po’ di co-gioco occasionale cambia il modo in cui i bambini si rapportano a un’app.

E le app che insegnano matematica o competenze con i soldi?

La matematica precoce è proprio l’ambito in cui la ricerca trova le prove più solide di benefici dalle app ben progettate. Cerca gli stessi criteri: obiettivo chiaro, pensiero attivo, interfaccia pulita, spazio perché un adulto possa unirsi. Per approfondire il lato matematico, dai un’occhiata a perché l’apprendimento basato sul gioco funziona per la matematica e alla nostra guida ai migliori giochi con i soldi per bambini.

Come posso controllare un’app prima di lasciarla in mano a mio figlio?

Provala prima tu stesso per dieci minuti con il volume spento. Controlla la privacy policy. Cerca recensioni su Common Sense Media o sul Good Play Guide. Quando tuo figlio la usa per la prima volta, siediti accanto a lui. Imparerai di più guardandolo giocare che da qualunque recensione.

Fonti

• Hirsh-Pasek, K., Zosh, J. M., Golinkoff, R. M., Gray, J. H., Robb, M. B., & Kaufman, J. (2015). Putting Education in “Educational” Apps: Lessons From the Science of Learning. Psychological Science in the Public Interest.
• Meyer, M., et al. (2021). How educational are “educational” apps for young children? App store content analysis using the Four Pillars of Learning framework. Journal of Children and Media.
• Griffith, S. F., et al. Educational apps can benefit young children: rassegna del FIU Center for Children and Families.
• American Academy of Pediatrics. Understanding the New AAP Digital Media Guidelines.
• CHOC Children’s. Updated AAP recommendations for screen time.
• UK Parliament Education Committee. Screen time: impacts on education and wellbeing.
• NAEYC. Selecting Apps to Support Children’s Learning.
• Common Sense Media. How We Rate and Review: Apps.
• HealthyChildren.org. Why Co-Viewing is Important.
• The Good Play Guide. How to Choose Apps for Your Child.