Apps educativas que realmente enseñan: guía para padres y madres

Entra en la sección de «educación» de cualquier tienda de apps y encontrarás más de medio millón de apps que aseguran enseñarle algo a tu hijo. El Comité de Educación del Parlamento del Reino Unido ha señalado hace poco el problema obvio: no existe ningún estándar de calidad que una app tenga que cumplir antes de añadir la palabra «educativa» a su descripción. En la práctica, esa palabra es una etiqueta de marketing.

Así que la pregunta deja de ser «cuánto tiempo de pantalla es demasiado» y se vuelve mucho más afilada. De todo el tiempo que mi hijo pasa delante de una pantalla, ¿cuánto de ese tiempo le enseña algo de verdad?

La investigación tiene una respuesta bastante clara. Una buena app educativa puede marcar una diferencia real en matemáticas tempranas, lenguaje y lectoescritura. La mayoría de apps «educativas» de las tiendas no son tan buenas. Aquí tienes cómo distinguirlas.

¿Qué hace que una app educativa sea realmente educativa?

Una buena app educativa hace cuatro cosas a la vez. Pide al niño que piense de forma activa en lugar de solo tocar la pantalla. Lo mantiene centrado en un objetivo de aprendizaje claro, sin adornos que distraigan. El contenido es significativo y conecta con algo que el niño ya conoce o le interesa. Y deja espacio para la interacción social, para que un padre, un hermano o un compañero pueda participar.

Este es el marco de los Cuatro Pilares del Aprendizaje. Kathy Hirsh-Pasek y sus colegas lo publicaron en Psychological Science in the Public Interest en 2015. Se ha convertido en la lente estándar que usan los investigadores para evaluar si una app encaja con la forma en que los niños pequeños aprenden de verdad. Los pilares son fáciles de recordar: aprendizaje activo, comprometido, significativo y socialmente interactivo, todo orientado a un objetivo claro.

Más tarde, varios investigadores aplicaron este marco a las apps infantiles más descargadas de Google Play y la App Store de Apple. Los resultados no fueron halagüeños. Las puntuaciones generales fueron bajas en los cuatro pilares. Las apps gratuitas salieron peor paradas, sobre todo porque acumulan animaciones, ventanas emergentes y personajes que apartan la atención del aprendizaje real.

Dicho de otra forma: la mayoría de apps que parecen educativas no pasan la prueba.

¿Las apps educativas ayudan de verdad a aprender a los niños?

La respuesta honesta es: las buenas, sí. La mayoría, no.

Una revisión liderada por investigadores del Center for Children and Families de la Florida International University analizó 35 estudios con casi 5.000 niños menores de seis años. Encontraron beneficios de aprendizaje reales. La evidencia más fuerte estaba en matemáticas tempranas, seguida de habilidades tempranas de lenguaje y lectoescritura, como el conocimiento de las letras, la conciencia fonológica y el vocabulario.

Pero el mismo conjunto de investigaciones encuentra una y otra vez que la calidad varía muchísimo de una app a otra. Penn State y Education Week resumen el panorama más o menos igual. Las apps «educativas» más vendidas a menudo no cumplen. No conviene asumir que la etiqueta significa algo.

La conclusión es incómoda pero útil. Lo que tu hijo está usando importa mucho más que cuánto tiempo lo está usando.

¿Cuánto tiempo de pantalla está bien para los niños?

La American Academy of Pediatrics (AAP, la Academia Americana de Pediatría) se ha alejado hace poco del recuento estricto de minutos para acercarse a algo más útil. El nuevo foco es calidad, contexto y conversación. Los límites por edad siguen existiendo como referencia:

Edad	Recomendación de la AAP
Menos de 18 meses	Nada de pantallas, salvo videollamadas con la familia
De 18 meses a 2 años	Solo contenido de calidad, viéndolo junto a un adulto
De 2 a 5 años	Hasta 1 hora al día de programación de calidad, idealmente acompañada
6 años en adelante	Límites estables, sin que las pantallas desplacen el sueño, el ejercicio, los deberes o el tiempo en familia

La AAP también propone una regla fácil de recordar, las 5 C del uso de pantallas:

• Child (niño). La edad y el carácter concreto de tu hijo.
• Content (contenido). Si lo que está usando merece la pena.
• Calm (calma). Si la pantalla ayuda o entorpece su autorregulación.
• Crowding Out (desplazamiento). Qué está sustituyendo ese tiempo de pantalla.
• Communication (comunicación). Si hablas con tu hijo sobre lo que está usando.

Esta última es la que más peso lleva. Los niños aprenden bastante más de las pantallas cuando hay un adulto implicado a su lado. Los investigadores lo llaman co-visionado o co-juego.

¿Cómo elijo una buena app educativa para mi hijo?

Aquí tienes una lista práctica. Se apoya en las recomendaciones de la NAEYC (National Association for the Education of Young Children, la asociación nacional estadounidense para la educación infantil) y de Common Sense Media. Antes de dejar a tu hijo usar una app de forma habitual, repasa estas preguntas.

1. ¿Tiene un objetivo de aprendizaje claro? Una buena app puede decirte en una sola frase qué enseña. «Contar monedas hasta 50p.» «Sonidos de las letras de la A a la M.» Si la descripción es vaga, del estilo «¡aventuras divertidas de aprendizaje!», desconfía.

2. ¿Le pide al niño pensar, no solo tocar? Mira jugar a tu hijo durante diez minutos. ¿Está tomando decisiones, resolviendo pequeños problemas, aplicando lo que acaba de aprender? ¿O le están entreteniendo mientras la app hace todo el trabajo?

3. ¿La interfaz es limpia? La NAEYC habla de una interfaz «nítida». Fácil de entrar, fácil de salir, sin dudas sobre qué hay que hacer a continuación. Las ventanas emergentes vistosas, los vídeos que arrancan solos y los efectos de sonido fuera de contexto son señales de alarma.

4. ¿Se puede ajustar la dificultad? Las buenas apps crecen con el niño. Ofrecen niveles, ajustes o dificultad adaptativa, para que un niño de cinco años y otro de siete no se encuentren la misma pantalla.

5. ¿Cuál es el modelo de negocio? Esto importa más de lo que parece. Las apps que insisten en compras dentro de la app, vidas con cuenta atrás o pantallas para mejorar la suscripción están diseñadas pensando en la cartera del adulto, no en el aprendizaje del niño. Las apps gratuitas y con publicidad suelen ser las peores.

6. ¿Qué aspecto tiene con el sonido apagado? Pruébalo. Si la app sigue siendo atractiva y se nota claramente qué enseña, buena señal. Si se cae a pedazos, eran la música y las animaciones las que estaban enseñando. Y eso significa que en realidad no se estaba enseñando nada.

7. ¿Te deja jugar a su lado? Las mejores apps para niños pequeños son aquellas con las que un adulto puede sentarse al lado. Si tu único papel es entregar la tableta, has perdido el ingrediente más potente.

Señales de alarma para salir corriendo

Una app infantil de mala calidad suele detectarse en los dos primeros minutos. Los patrones se repiten:

• Avisos de compra dentro de la app que interrumpen el juego. Sobre todo los que tienen botones llamativos de «¡Sí!» y enlaces diminutos de «No, gracias».
• Anuncios que parecen parte del juego. Banners, vídeos publicitarios y anuncios del tipo «mira esto para conseguir un premio». Los niños pequeños no distinguen con fiabilidad un anuncio del contenido.
• Contenido bloqueado tras una «prueba gratuita». La app del abecedario que te enseña de la A a la M y después te pide 4,99 € para seguir está malgastando la atención de tu hijo.
• Personajes con licencia que venden otros productos. Un personaje de dibujos cuya función principal es venderte juguetes, libros u otras apps no es el profesor de tu hijo.
• No hay forma de salir de una actividad. Si el niño puede quedarse atrapado en una subpantalla sin un botón claro para volver, el diseño le ha fallado.
• Políticas de privacidad poco claras. Si no se entiende qué datos se recogen, asume lo peor, sobre todo en apps gratuitas. Busca cumplimiento de COPPA, el estándar estadounidense que siguen las apps infantiles más serias.

¿Las apps educativas gratuitas valen algo?

Algunas sí. Muchas no.

Aquí la investigación es bastante contundente. En el análisis de contenido de 2021 sobre las apps educativas más vendidas, usando el marco de los Cuatro Pilares, las apps gratuitas puntuaron significativamente más bajo que las de pago. La razón principal eran esos «extras» que distraen: sonidos chillones, animaciones e interrupciones publicitarias que compiten con el aprendizaje.

Esto no significa que toda app de pago sea estupenda, ni que tengas que gastar mucho. Significa: desconfía más de las apps gratuitas que de las de pago, y aprovecha la prueba gratuita de una app de pago antes de comprarla.

Las opciones de servicio público forman categoría aparte. Las apps de la BBC, PBS Kids, museos y editoriales educativas consolidadas suelen combinar el precio de una app gratuita con la calidad de una de pago. No se financian con anuncios ni con compras dentro de la app.

¿De verdad cambia algo jugar junto a tu hijo?

Sí. Probablemente más que cualquier otra cosa de esta lista.

Cuando los padres se sientan al lado de un niño pequeño durante el tiempo de pantalla, le ponen nombre a lo que está pasando, hacen preguntas y conectan el contenido con la vida real, el niño aprende notablemente más. Basta con un «Mira, esta es la misma forma que tu juguete» para arrancar. Esto vale para los programas educativos, los libros y las apps por igual. La AAP y la investigación de la FIU coinciden en lo mismo: un niño viendo algo solo está en una situación de aprendizaje completamente distinta a la de un niño viéndolo con un adulto implicado.

No hace falta hacerlo en cada sesión. Incluso un co-juego ocasional cambia la forma en que el niño se acerca a una app. Empieza a tratarla como algo de lo que hablar, no solo de lo que consumir.

Una semana práctica de «tiempo de pantalla que cuenta»

Si quieres una forma sencilla de llevarlo a la práctica, prueba esto durante una semana.

• Elige una o dos apps que hayas pasado por la lista de arriba. Borra o saca el resto de la pantalla de inicio. Si tienes un iPad, también puedes usar Acceso guiado para bloquear el dispositivo en una sola app por sesión.
• Al menos en una sesión al día, siéntate con tu hijo mientras usa la app. Hazle una o dos preguntas. Nada más.
• Una vez a la semana, pídele que te enseñe algo que haya aprendido con la app. Si no puede, es un dato útil.
• Acompaña la app con algo fuera de pantalla. Si la app enseña a contar monedas, saca monedas reales después. Si va sobre letras, escribid algo juntos. Si va de dinero y comprar, prueba con una tienda de juego simbólico o con una actividad práctica como nuestra guía para contar monedas.

La idea no es ser estricto con el tiempo de pantalla. Es hacer que el tiempo de pantalla que sí permites valga la pena. Trátalo como tratarías cualquier otro material de aprendizaje.

Preguntas frecuentes

¿Cómo sé si una app es realmente educativa?

Comprueba si tiene un objetivo de aprendizaje claro, si pide al niño pensar en vez de solo tocar, si tiene una interfaz limpia sin ventanas emergentes ni anuncios que distraigan, y si te deja jugar a su lado. Si falla en alguno de estos puntos, la etiqueta «educativa» probablemente sea marketing.

¿Cuánto tiempo de pantalla debería tener mi hijo al día?

La recomendación actual de la AAP es no pantallas antes de los 18 meses, con las videollamadas como única excepción. Los niños de 2 a 5 años deberían disponer de hasta una hora al día de contenido de calidad. Los mayores necesitan límites estables. La calidad y la implicación de los adultos pesan más que el número exacto de minutos.

¿Las apps educativas gratuitas valen algo?

Algunas son excelentes, sobre todo las de medios públicos y editoriales educativas consolidadas. Pero la investigación encuentra una y otra vez que las apps gratuitas puntúan más bajo en calidad de aprendizaje que las de pago. Los anuncios y los avisos de compra dentro de la app distraen del contenido real.

¿Qué diferencia hay entre que una app lleve la etiqueta «educativa» y que enseñe de verdad?

No existen estándares de calidad para la etiqueta «educativa» en las tiendas de apps. Los estudios que han evaluado las apps educativas más populares con criterios de ciencia del aprendizaje encontraron que la mayoría puntuaban mal. Trata la etiqueta como marketing, no como una garantía.

¿Importa si mi hijo juega solo o conmigo?

Importa, y mucho. Los niños aprenden bastante más de las pantallas cuando hay un adulto implicado co-viendo o co-jugando. Hacer preguntas, ponerle nombre a lo que pasa en pantalla y conectar el contenido con la vida real marcan la diferencia. Incluso un co-juego ocasional cambia la forma en que el niño se acerca a una app.

¿Y las apps que enseñan matemáticas o habilidades con el dinero?

Las matemáticas tempranas son justo el terreno donde la investigación encuentra la evidencia más sólida de beneficio en apps bien diseñadas. Busca los mismos criterios: objetivo claro, pensamiento activo, interfaz limpia, espacio para que un adulto se sume. Para más sobre el lado matemático, mira por qué el aprendizaje basado en el juego funciona para las matemáticas y nuestra guía de los mejores juegos de dinero para niños.

¿Cómo puedo revisar una app antes de dejársela a mi hijo?

Pruébala tú primero durante diez minutos con el sonido apagado. Revisa la política de privacidad. Busca reseñas en Common Sense Media o en Good Play Guide. Cuando tu hijo la use por primera vez, siéntate con él. Aprenderás más viéndolo jugar que con cualquier reseña.

Fuentes

• Hirsh-Pasek, K., Zosh, J. M., Golinkoff, R. M., Gray, J. H., Robb, M. B., & Kaufman, J. (2015). Putting Education in “Educational” Apps: Lessons From the Science of Learning. Psychological Science in the Public Interest.
• Meyer, M., et al. (2021). How educational are “educational” apps for young children? App store content analysis using the Four Pillars of Learning framework. Journal of Children and Media.
• Griffith, S. F., et al. Las apps educativas pueden beneficiar a los niños pequeños: revisión del FIU Center for Children and Families.
• American Academy of Pediatrics. Entender las nuevas pautas de la AAP sobre medios digitales.
• CHOC Children’s. Recomendaciones actualizadas de la AAP sobre tiempo de pantalla.
• Comité de Educación del Parlamento del Reino Unido. Tiempo de pantalla: impacto en la educación y el bienestar.
• NAEYC. Seleccionar apps para apoyar el aprendizaje de los niños.
• Common Sense Media. Cómo puntuamos y reseñamos: apps.
• HealthyChildren.org. Por qué el co-visionado es importante.
• The Good Play Guide. Cómo elegir apps para tu hijo.